Les instruments insolites sont des instruments de musique qui font naître le son par un moyen inattendu : thérémine sans contact, orgue poussé par les vagues, flûte nasale, guitare à 42 cordes, piano truffé de vis. De la musique classique au jazz, plusieurs de ces instruments originaux se trouvent encore d'occasion.
D'où vient l'étrangeté des instruments de musique insolites
- de l'électricité : ondes Martenot, stylophone, instrument de musique sans geste classique ;
- d'un matériau ou d'un usage détourné : cristal Baschet, acier du handpan, scie musicale, piano préparé de John Cage, flûte de terre de l'ocarina ;
- d'une échelle hors norme : octobasse de trois mètres et demi, guitare Pikasso, orgue marin de Zadar qui chante seul.
Thérémine et ondes Martenot, la musique sans contact
Le thérémine est l'instrument insolite le plus connu du grand public, parce qu'il se joue sans être touché. Le physicien russe Léon Theremin le met au point vers 1920 : deux antennes captent la position des mains dans l'espace. La main droite, près de l'antenne verticale, règle la hauteur de la note ; la main gauche, au-dessus de la boucle horizontale, règle le volume. Aucune touche, aucune frette ne guide le musicien, qui doit tout trouver à l'oreille. La virtuose Clara Rockmore en fait un instrument de concert dans les années 1930, puis le cinéma de science-fiction des années 1950 l'adopte pour ses sons planants, presque vocaux.
Les ondes Martenot, inventées en France par Maurice Martenot en 1928, partent du même principe électronique mais offrent un repère visuel : un clavier et un ruban que le doigt fait glisser devant lui. Olivier Messiaen leur confie une partie soliste dans la symphonie Turangalîla, et le guitariste de Radiohead, Jonny Greenwood, les fait entendre dans le rock. Ces deux instruments étranges ont ouvert la voie aux synthétiseurs. Le stylophone, petit clavier métallique joué avec un stylet que la firme britannique Dubreq lance en 1967, en est une version de poche entendue sur Space Oddity de David Bowie.
Au programme
- Thérémine et ondes Martenot, la musique sans contact
- Le verre et le métal qui chantent
- L'orgue marin, l'octobasse et les instruments démesurés
- Des traditions anciennes aussi étranges que les inventions
- Piano préparé, tourne-disque : détourner un instrument connu
- Où écouter et voir ces instruments originaux en vrai ?
- Acheter un instrument insolite d'occasion : ce qu'il faut vérifier
- Thérémine, handpan, scie : les doutes avant de s'y mettre
Le verre et le métal qui chantent
L'harmonica de verre, que Benjamin Franklin conçoit en 1761, aligne des bols de verre sur un axe que le pied fait tourner ; le musicien les effleure du bout des doigts mouillés. Mozart lui consacre son Adagio et Rondo K. 617 en 1791, et Donizetti l'avait prévu pour la scène de la folie de Lucia di Lammermoor. Un siècle et demi plus tard, les frères Bernard et François Baschet poursuivent l'idée : dans le cristal Baschet, des tiges de verre frottées font vibrer des lames de métal et de grands cônes qui amplifient le son sans électricité. Le résultat, cristallin et envoûtant, sert aujourd'hui en musique contemporaine comme au cinéma.
Le métal donne d'autres curiosités. Le waterphone de l'Américain Richard Waters, breveté dans les années 1970, associe un réservoir d'eau à des tiges de bronze frottées à l'archet : il est utilisé dans de nombreux films d'horreur pour ses grincements. La scie musicale, popularisée au début du XXe siècle dans le music-hall, s'utilise assis, la poignée coincée entre les genoux, la lame courbée d'une main et frottée à l'archet de l'autre. Plus la courbure se resserre, plus la note monte. Le hang, créé à Berne vers 2000 par Felix Rohner et Sabina Schärer (PANArt), a lancé la famille des handpans, ces coques d'acier frappées du bout des doigts dont la sonorité douce rappelle à la fois la cloche et le steel drum.
L'orgue marin, l'octobasse et les instruments démesurés
L'orgue marin de Zadar, en Croatie, est un instrument d'architecture inauguré en 2005 par l'architecte Nikola Bašić. Trente-cinq tuyaux logés sous les marches du front de mer reçoivent l'air poussé par les vagues de l'Adriatique. Selon la houle et le vent, l'orgue produit des accords toujours différents : personne ne le commande, la mer compose. Le principe rappelle le pyrophone de Frédéric Kastner, un orgue du XIXe siècle où des flammes faisaient chanter des tubes de cristal.
L'octobasse pousse la contrebasse à l'extrême. Jean-Baptiste Vuillaume la construit à Paris vers 1850 : environ 3,50 mètres de haut, trois cordes si graves que les doigts ne peuvent pas les presser seuls, d'où un système de leviers et de pédales. Le Musée de la musique, à la Philharmonie de Paris, en conserve un exemplaire, et le contenu de ses collections en ligne décrit l'instrument en détail. La guitare Pikasso, fabriquée en 1984 par la luthière canadienne Linda Manzer pour le jazzman Pat Metheny, compte 42 cordes réparties sur trois manches et deux tables croisées. Dans le même esprit, la guitare-harpe ajoute à une guitare acoustique des cordes graves à vide, jouées sans frette, qui prolongent la basse.
| Instrument | Origine et date | Comment naît le son | Se trouve d'occasion ? |
|---|---|---|---|
| Thérémine | Léon Theremin, Russie, vers 1920 | champ électrique modifié par les mains | oui, modèles d'étude et kits |
| Ondes Martenot | Maurice Martenot, France, 1928 | oscillateur piloté par clavier et ruban | très rarement |
| Harmonica de verre | Benjamin Franklin, 1761 | bols frottés au doigt mouillé | quasi jamais |
| Cristal Baschet | frères Baschet, années 1950 | tiges de verre frottées, cônes résonants | quasi jamais |
| Octobasse | Jean-Baptiste Vuillaume, vers 1850 | trois cordes géantes, leviers | non, pièces de musée |
| Handpan | PANArt, Berne, vers 2000 | coque d'acier frappée des doigts | oui, marché actif |
| Scie musicale | music-hall, début du XXe siècle | lame courbée frottée à l'archet | oui, couramment |
Des traditions anciennes aussi étranges que les inventions
Les instruments insolites ne sont pas tous des inventions récentes : l'histoire de la musique traditionnelle en conserve beaucoup. La trompette marine, en usage du Moyen Âge au XVIIIe siècle, n'a rien d'une trompette ni de marin : une seule corde frottée sur une très longue caisse, et un chevalet qui vibre contre la table pour produire un son cuivré. Elle a sa place parmi les instruments médiévaux à reconnaître et à jouer, aux côtés de la vielle à roue. La guimbarde, petite lame vibrante tenue contre les dents, se retrouve des steppes d'Asie centrale jusqu'en Bretagne : la bouche sert de caisse de résonance et choisit les harmoniques.
En Chine, le bianqing aligne des pierres taillées suspendues, frappées au maillet, dont des jeux vieux de plusieurs millénaires sont sortis des fouilles ; le bianqing accompagnait la musique de cour et les cérémonies. L'erhu, souvent présenté comme le violon chinois, n'a que deux cordes et pas de touche : l'archet passe entre elles. En Inde, le sarangi, vièle creusée dans un seul bloc de bois, porte plus de trente cordes sympathiques sous ses trois cordes frottées, et le sarangi reste l'un des instruments les plus difficiles de la musique hindoustanie. Dans le Pacifique, la flûte nasale se joue avec le souffle d'une narine, l'autre bouchée : à Hawaï, elle accompagnait les chants d'amour. L'ocarina, flûte globulaire en terre cuite, fait vibrer une colonne d'air enfermée dans une coque et non dans un tube. Côté Amérique du Sud, le bâton de pluie, tige de cactus séché garnie d'épines et remplie de graines, imite l'averse quand on le retourne. L'ocean drum, grand tambour rempli de billes, et le tube tonnerre, dont le ressort imite l'orage, appartiennent à la même famille d'instruments à bruitage.
Piano préparé, tourne-disque : détourner un instrument connu
Un instrument classique devient insolite dès qu'on change la manière de le jouer. Le piano préparé de John Cage en est l'exemple le plus célèbre : pour la Bacchanale de 1940, le compositeur glisse des vis, des boulons et des morceaux de gomme entre les cordes. Chaque touche produit alors un son de percussion, parfois proche du gamelan balinais. Le piano reste un piano, mais sa voix change du tout au tout.
La guitare se prête au même jeu : guitare préparée avec des pinces et des baguettes coincées sous les cordes, guitare jouée à plat sur les genoux, guitare basse frottée à l'archet. Dans le jazz, Rahsaan Roland Kirk joue de trois saxophones à la fois, dont le manzello et le stritch, deux variantes oubliées qu'il ressuscite sur scène. Le tourne-disque, enfin, entre dans le monde de la musique comme instrument à part entière avec les DJ du hip-hop : le scratch transforme un appareil de lecture en outil de jeu rythmique. Ajouter une touche d'étrangeté ne demande donc pas toujours d'acheter un objet rare : un instrument que l'on possède déjà peut suffire.
Où écouter et voir ces instruments originaux en vrai ?
Les musées d'instruments restent le meilleur moyen de découvrir des instruments rares sans les acheter. Le Musée des instruments de musique de Bruxelles (MIM) conserve plusieurs milliers de pièces et expose le geigenwerk de 1625, dernier exemplaire connu de ce clavier qui rappelle le clavecin, mais dont les cordes sont frottées par des roues au lieu d'être pincées. À Bruxelles, le MIM occupe l'ancien magasin Old England, de style Art nouveau, et accueille également des concerts. Le Musée de la musique de la Philharmonie de Paris présente l'octobasse et des instruments électroniques, avec des audioguides qui font entendre leurs sonorités. Les fêtes de musique traditionnelle, les rencontres de lutherie et les concerts de musique contemporaine donnent l'occasion d'entendre une scie musicale, un cristal Baschet ou des ondes Martenot tenus par des spécialistes.
Pour qui préfère un aperçu rapide, le top 5 des instruments de musique insolites présente quelques pièces phares. Et ceux qui aiment bricoler peuvent fabriquer chez eux des modèles inspirés de ces curiosités : plusieurs modèles à imprimer en 3D reprennent des flûtes, des ocarinas ou des percussions aux formes inhabituelles.
Acheter un instrument insolite d'occasion : ce qu'il faut vérifier
Un instrument insolite d'occasion se trouve surtout dans trois familles : les handpans, les thérémines et les petites percussions à bruitage (bâton de pluie, ocean drum, tongue drum, carillon Koshi, kalimba). Le tongue drum, tambour d'acier à languettes découpées, sert souvent de porte d'entrée moins coûteuse que le handpan. Pour choisir un handpan, la gamme compte davantage que le modèle : mieux vaut écouter plusieurs gammes avant de choisir, puis choisir le vendeur. Les pièces historiques, comme l'harmonica de verre ou l'octobasse, ne circulent pratiquement pas hors des ventes aux enchères spécialisées.
- Handpan : contrôler l'accord note par note avec un accordeur, chercher les bosses, la rouille et les traces de réaccordage maladroit ; demander la gamme exacte et le fabricant.
- Thérémine : vérifier que les deux antennes répondent sur toute leur course, que la note reste stable une fois l'appareil chaud et que l'alimentation d'origine accompagne l'instrument.
- Scie musicale : une lame sans pli ni rouille, souple sur toute sa longueur ; l'archet fait souvent défaut et se remplace sans difficulté.
- Guitare-harpe ou guitare à plusieurs manches : examiner le manche, la tension sur la table et les mécaniques, comme pour toute guitare acoustique ancienne, de préférence avec un luthier.
Le marché des instruments insolites est étroit : les prix varient avec la rareté, le fabricant et l'état, plus encore que pour une guitare ou un piano courants. Prendre le temps de comparer plusieurs annonces et de demander une démonstration en vidéo évite les mauvaises surprises. Les conseils pour acheter d'occasion sans se tromper valent aussi pour ces pièces rares.
Thérémine, handpan, scie : les doutes avant de s'y mettre
Quel instrument insolite apprendre quand on débute ?
Le tongue drum et le handpan sont les plus accessibles : leurs notes, accordées sur une gamme, sonnent toujours juste ensemble, et quelques heures suffisent pour jouer une mélodie. L'instrument de Léon Theremin, à l'inverse, compte parmi les plus exigeants, car rien ne guide le geste vers la bonne note.
La scie musicale demande-t-elle une scie spéciale ?
Une scie de menuisier à lame large et souple peut produire des notes, mais les modèles musicaux, sans dents ou à denture adoucie, offrent une lame plus longue, une étendue plus grande et un jeu plus sûr pour les jambes.
Peut-on jouer du thérémine dans un groupe ?
Oui, le thérémine se branche sur un amplificateur comme une guitare électrique et tient une ligne mélodique en rock, en pop ou en musique classique. Il faut seulement l'installer loin des masses métalliques, qui perturbent le champ des antennes.