Vièle, luth, flûte à bec, chalemie, orgue portatif : les instruments du Moyen Âge se connaissent surtout par la sculpture et les miniatures, car très peu d'instruments d'époque subsistent. Cet article présente les instruments médiévaux à corde, à vent et à percussion, leur place dans la musique au Moyen Âge et la façon de jouer ces instruments de musique aujourd'hui.
Instruments Moyen Âge : trois repères
- Trois familles
- Instruments à corde frottée ou pincée, instruments à vent, instruments à percussion et cloches.
- Haut et bas
- Les ménestrels classaient leurs instruments par puissance sonore plutôt que par famille.
- Documents
- Sculptures, manuscrits enluminés et poèmes : les reconstitutions actuelles partent de ces images.
Comment connaît-on les instruments du Moyen Âge ?
Les instruments médiévaux nous parviennent presque tous de manière indirecte. Le bois, le boyau et la peau se conservent mal, et les rares pièces retrouvées en fouille sont souvent fragmentaires : un sifflet en os, une partie de flûte, des éléments de harpe. Pour connaître la forme, la taille et la manière de tenir chaque instrument, les chercheurs croisent donc trois types de sources.
La sculpture vient en premier. Le Portique de la Gloire de la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, achevé par le maître Mathieu en 1188, montre les vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse tenant des vièles, des harpes, des psaltérions et un grand organistrum joué à deux. Au portail royal de la cathédrale de Chartres, au milieu du XIIe siècle, des vieillards tiennent eux aussi des vièles et des harpes. Ces statues de Compostelle ont guidé à plusieurs reconstitutions modernes, justement parce que les proportions y sont lisibles. Sur la route de Saint-Jacques de Compostelle, de nombreuses églises romanes portent des chapiteaux de musiciens.
L'enluminure complète ce témoignage. Les Cantigas de Santa Maria, recueil de chants à la Vierge réuni à la cour d'Alphonse X de Castille au XIIIe siècle, illustrent une grande variété de musiciens chrétiens, juifs et musulmans, chacun avec son instrument : leurs miniatures font des Cantigas de Santa Maria un catalogue visuel de l'instrumentarium médiéval. Les psautiers et les livres d'heures montrent aussi des anges musiciens : la peinture reste un document de premier ordre, comme le rappellent les tableaux célèbres où figurent des instruments.
Les textes, enfin, apportent les noms. Guillaume de Machaut, poète et compositeur de l'Ars nova au XIVe siècle, énumère dans ses poèmes des dizaines d'instruments joués lors des fêtes. Ces listes donnent les noms, que l'image permet ensuite de rapprocher d'une forme. Ces témoignages se lisent avec prudence : un sculpteur simplifie, un enlumineur décore, et un poète choisit les mots pour la rime.
Au programme
- Comment connaît-on les instruments du Moyen Âge ?
- Cordes, vents et percussions : les types d'instruments médiévaux
- Haut et bas instruments, une distinction propre à l'époque médiévale
- Les principaux instruments du Moyen Âge à connaître
- Musique religieuse et musique profane : quel rôle pour les instruments ?
- Vièle, orgue, flûte : trois questions sur les instruments médiévaux
- Comment les instruments se transforment jusqu'à la fin du Moyen Âge
- Bois, corne, roseau : les matériaux des instruments médiévaux
- Jouer d'un instrument médiéval aujourd'hui
Cordes, vents et percussions : les types d'instruments médiévaux
Les types d'instruments de l'époque se rangent dans les mêmes catégories que ceux d'aujourd'hui, mais avec des formes et des usages différents. Chaque famille regroupe des instruments de taille et de registre variés, du petit modèle que l'on porte en marchant au grand instrument d'église.
Les instruments à cordes, frottées ou pincées
Les instruments à cordes forment le groupe le mieux représenté dans l'iconographie médiévale. La vièle à archet, souvent à cinq cordes, accompagne le chant des troubadours et des trouvères ; le rebec, plus petit, taillé dans un seul bloc de bois, sert à la danse. La vielle à roue, appelée organistrum puis symphonie, remplace l'archet par une roue frottant les cordes, ce qui produit un son continu sur lequel la mélodie se dessine.
Parmi les cordes pincées figurent la harpe, le psaltérion à table d'harmonie trapézoïdale, la citole et la guiterne, ancêtres lointaines de la guitare, et le luth, arrivé du monde arabe par l'Espagne. Le psaltérion se pince avec les doigts ou un plectre, tandis que le tympanon, de forme proche, se frappe avec de petites baguettes. Pour comparer ces formes anciennes avec leurs descendantes, le guide des instruments à cordes actuels, frottés ou pincés détaille les familles modernes.
Les instruments à vent : anche simple ou double
Les instruments à vent médiévaux produisent le son de trois manières. La flûte à bec et la flûte traversière font vibrer la colonne d'air sur un biseau ; la chalemie, la bombarde et la douçaine utilisent une anche double ; le chalumeau et certains bourdons de cornemuse utilisent une anche simple. Enfin, la trompette droite, appelée busine, et les cors en corne ou en ivoire fonctionnent par la vibration des lèvres du musicien.
La cornemuse occupe une place à part : très présente dans la musique populaire, elle accompagne la danse villageoise comme les cortèges. Le choix d'une anche simple ou double change complètement le timbre : l'anche double donne un son puissant et nasal, l'anche simple un son plus doux. Les familles modernes, de la flûte au hautbois, sont présentées dans le guide des instruments à vent et de leur fonctionnement.
Les instruments à percussion et les cloches
Les percussions médiévales marquent le rythme de la danse et des processions. Le tambourin, joué souvent par le même musicien que la flûte à une main, les nacaires (paire de petites timbales venue de l'Orient), les cymbales, les clochettes et le triangle apparaissent dans les miniatures. Les cloches d'église, accordées en séries à partir du XIIIe siècle dans certaines régions, forment les premiers carillons. Ces instruments ne laissent presque aucune trace écrite, car le rythme se transmettait par tradition orale.
Haut et bas instruments, une distinction propre à l'époque médiévale
Les ménestrels distinguaient deux catégories selon la puissance du son. Les hauts instruments, sonores, servent en plein air : entrées de ville, tournois, banquets, cortèges. Les bas instruments, plus doux, accompagnent la voix dans une chambre ou une salle. Cette distinction compte plus, pour un ménestrel, que l'opposition entre cordes et vents.
| Catégorie | Instruments typiques | Lieu et usage |
|---|---|---|
| Hauts instruments | Chalemie, bombarde, busine, cornemuse, nacaires | Plein air, fêtes, cortèges, danses publiques |
| Bas instruments | Vièle, luth, harpe, psaltérion, flûte à bec, orgue portatif | Salle, accompagnement du chant, musique de cour |
| Instruments d'église | Orgue positif, cloches, organistrum | Liturgie, soutien du chant, annonce des offices |
À la fin du Moyen Âge, les villes et les cours entretiennent des bandes de hauts instruments, souvent trois ou quatre musiciens, chalemies et trompette à coulisse. Cet ensemble, appelé « alta » en Espagne et en Italie, annonce les orchestres de vents de la Renaissance.
Les principaux instruments du Moyen Âge à connaître
Ces principaux instruments se reconnaissent à quelques traits simples. La liste ci-après rassemble ceux qui reviennent le plus souvent dans les sources et dans les ensembles de musique ancienne.
- La vièle à archet
- Instrument roi des jongleurs, à caisse plate et cordes frottées, jouée contre l'épaule ou sur le genou. Elle est l'ancêtre commun de plusieurs instruments à archet, dont la viole de gambe apparue à la fin du XVe siècle.
- La vielle à roue
- Une manivelle tourne une roue enduite de colophane ; un clavier de touches raccourcit les cordes mélodiques, et les bourdons sonnent en continu. Aux XIIe et XIIIe siècles, sa grande forme d'église exige deux joueurs.
- Le luth
- Dos bombé fait de côtes de bois collées, manche court et chevillier renversé. Issu de l'oud du monde arabe, il se joue au plectre jusqu'au XVe siècle, puis aux doigts.
- La harpe romane et gothique
- Petite harpe portable, à cordes de boyau ou de métal, associée au roi David dans l'iconographie et aux poètes.
- Le psaltérion
- Caisse plate, souvent trapézoïdale ou en « museau de porc », tendue de cordes pincées ; on le pose sur les genoux ou contre la poitrine.
- La flûte à bec
- Six ou sept trous, bec taillé, son doux : la flûte à bec traverse tout le Moyen Âge et reste l'instrument médiéval le plus accessible pour débuter.
- La chalemie
- Anche double, perce conique, son éclatant : c'est le haut instrument par excellence et l'ancêtre du hautbois.
- L'orgue portatif
- Petit orgue tenu sur la cuisse, la main gauche actionnant le soufflet et la main droite le clavier. Le compositeur florentin Francesco Landini, au XIVe siècle, en jouait avec une virtuosité restée célèbre. L'orgue positif, plus grand, se pose sur une table.
- L'échiquier
- Instrument à clavier et à cordes cité dans les textes du XIVe siècle, dont la forme exacte reste discutée ; le site lui consacre une page sur l'échiquier de musique et ses hypothèses de reconstitution.
Musique religieuse et musique profane : quel rôle pour les instruments ?
La musique religieuse médiévale repose d'abord sur la voix. Le chant grégorien, monodique, se chante sans accompagnement, et l'Église se méfie longtemps des instruments, jugés trop liés aux fêtes populaires. L'orgue fait exception : présent dans certaines abbayes dès le Xe siècle, il soutient le chant et marque les temps forts de l'office. Les polyphonies de l'abbaye de Saint-Martial de Limoges, puis de Notre-Dame de Paris, se développent dans ce cadre vocal.
La musique profane laisse au contraire une large place aux instruments. Troubadours, trouvères et ménestrels accompagnent leurs chansons à la vièle ou à la harpe ; les danses comme l'estampie se jouent souvent sans voix. Un manuscrit italien du XIVe siècle conservé à la British Library transmet plusieurs estampies et saltarelles purement instrumentales, parmi les plus anciennes pièces de musique instrumentale notées. Le recueil des Carmina Burana, copié au XIIIe siècle, mêle chansons à boire, poèmes d'amour et chants satiriques ; Carl Orff en a tiré en 1937 une cantate célèbre, sans rapport avec le son médiéval.
La notation musicale de l'époque note surtout les hauteurs et, à partir du XIIIe siècle, les durées, mais presque jamais l'instrument. Le musicien d'aujourd'hui doit donc choisir lui-même l'instrumentation, en s'appuyant sur les images et les textes de la région et du siècle concernés. Cette liberté explique la grande diversité des enregistrements de musique au Moyen Âge.
Vièle, orgue, flûte : trois questions sur les instruments médiévaux
Quel était l'instrument le plus répandu au Moyen Âge ?
La vièle à archet apparaît comme l'instrument le plus répandu au Moyen Âge, à en juger par les sculptures et les miniatures des XIIe et XIIIe siècles. La flûte et la cornemuse, peu coûteuses à fabriquer, devaient circuler très largement chez les bergers et les musiciens de village, mais elles laissent moins de traces dans les sources savantes.
Les instruments médiévaux jouaient-ils à l'église ?
Les instruments médiévaux jouaient peu à l'église en dehors de l'orgue et des cloches. Le chant liturgique restait vocal ; les autres instruments accompagnaient plutôt les processions, les mystères joués sur le parvis et les fêtes religieuses en plein air.
Quelle différence entre vielle et vièle ?
La vièle désigne l'instrument à cordes frottées par un archet, ancêtre du violon et de la viole. La vielle à roue frotte les cordes avec une roue tournée par une manivelle. Les deux mots viennent de la même racine, ce qui entretient la confusion dans les textes anciens comme dans les catalogues actuels.
Comment les instruments se transforment jusqu'à la fin du Moyen Âge
Le développement des instruments de musique entre le XIe et le XVe siècle suit l'évolution de la musique elle-même. Avec la polyphonie et l'Ars nova, les compositeurs écrivent pour plusieurs voix indépendantes : les instruments gagnent en registres, et des familles complètes apparaissent, du grave à l'aigu. Les contacts avec le monde arabe, en Espagne et en Sicile, ont apporté le luth, le rebab devenu rebec, les nacaires et des techniques de facture.
À la fin du Moyen Âge, plusieurs changements annoncent la Renaissance. La trompette à coulisse prépare la sacqueboute, la vièle cède progressivement la place à la viole de gambe et au violon, le luth passe du plectre aux doigts, et les instruments à clavier se multiplient : orgue, échiquier, clavicorde, premiers clavecins. La tradition musicale se transmet de plus en plus par l'écrit, ce qui fixe un répertoire que les ensembles actuels peuvent rejouer.
Bois, corne, roseau : les matériaux des instruments médiévaux
Les matériaux des instruments médiévaux expliquent à la fois leur sonorité et leur rareté dans les collections. Le corps des vièles, des luths et des harpes se taille dans l'érable, le noyer, le poirier ou le buis ; les cordes sont en boyau de mouton, parfois en laiton ou en fer pour la harpe et le psaltérion. Ces matières organiques pourrissent ou se brisent, et c'est pourquoi l'instrumentarium de cette période se reconstitue surtout d'après l'image.
Les instruments à vent emploient des matériaux encore plus simples. Le roseau fournit les anches de la chalemie et du chalumeau, et parfois le tuyau entier des flûtes de berger ; la corne de vache ou de bouc donne les cors et le pavillon de certaines cornemuses ; l'os d'oiseau sert aux petits sifflets retrouvés en fouille. Le souffle du musicien, direct ou passant par une poche de peau, met la colonne d'air en vibration. La guimbarde, petite lame de métal pincée devant la bouche, apparaît elle aussi dans plusieurs fouilles médiévales.
Les percussions utilisent la peau tendue sur un cadre de bois pour le tambour et le tambourin, le cuivre pour les cymbales et les grelots cousus aux vêtements des jongleurs et des danseurs. Le cromorne, instrument à anche double recourbé en forme de crosse, apparaît seulement à la toute fin de la période et appartient surtout à la Renaissance. Pour l'interprète actuel, connaître ces matériaux aide à choisir une reproduction : un boyau naturel ou une anche de roseau demande plus d'entretien qu'une corde synthétique, mais donne une sonorité plus proche de l'original.
Jouer d'un instrument médiéval aujourd'hui
Jouer un instrument médiéval aujourd'hui passe presque toujours par une reproduction, puisque les originaux ne sont ni jouables ni disponibles. Des facteurs spécialisés fabriquent ces copies d'après une sculpture ou une miniature précise ; deux reproductions d'un même instrument peuvent donc différer nettement, selon le modèle choisi. Un bon article de facteur précise toujours la miniature ou la sculpture copiée. Avant d'acheter, il vaut mieux demander au facteur quelle source a guidé sa copie et quel accord il recommande.
Pour les musiciens qui veulent rechercher un premier instrument, la flûte à bec et le psaltérion restent les plus simples : peu d'entretien, apprentissage rapide, répertoire abondant. La vièle et la vielle à roue demandent un réglage soigneux et un professeur. La cornemuse et la chalemie, très sonores, conviennent mieux à une pratique en groupe et en plein air.
- Contrôler l'état d'une reproduction d'occasion : fissures de la table d'harmonie, état des chevilles, anches en bon état pour les vents.
- Vérifier le diapason : beaucoup d'ensembles de musique ancienne jouent plus bas que le diapason moderne, ce qui conditionne l'achat.
- Rechercher un cours : certains conservatoires ouvrent un département de musique ancienne, et des stages estivaux accueillent les amateurs.
Les festivals de musique ancienne, comme celui d'Ambronay dans l'Ain, et les fêtes médiévales permettent d'entendre ces instruments en situation, de rencontrer des facteurs et parfois d'essayer une reproduction avant de rechercher la sienne. Les collections du Musée de la musique à Paris et les musées d'art médiéval, comme le musée de Cluny, montrent quant à eux les sources visuelles qui guident les luthiers : chapiteaux, ivoires, manuscrits et vitraux.
Les groupes de musique médiévale et de reconstitution historique forment aujourd'hui un petit monde actif, avec ses associations, ses forums et ses rencontres. Ils jouent aussi bien un répertoire écrit, comme les Cantigas ou les chansons de Machaut, que des airs reconstitués à partir de la musique populaire encore vivante dans certaines régions, la vielle à roue et la cornemuse du Centre en tête.