Parmi les basses guitares, la basse électrique à quatre cordes reste l'instrument le plus simple à trouver d'occasion : chaque corde sonne une octave sous la guitare, du rock au jazz. Avant d'acheter une basse, Fender Precision Bass ou Jazz Bass, le diapason, les micros et l'état de la corde à la frette comptent plus que la marque.
Trois vérifications pour une basse d'occasion
- Un manche droit, réglable par sa tige (truss rod), et des frettes sans creux.
- Des micros et des potentiomètres sans grésillement, jack bougé, basse branchée.
- Un diapason et un poids adaptés à la morphologie : une basse de 34 pouces pèse souvent plus qu'une guitare.
Guitare et basse, deux rôles différents dans un groupe
La guitare basse tient la partie la plus basse du morceau : elle relie la rythmique de la batterie à l'harmonie des guitares et des claviers. La basse électrique standard porte quatre cordes accordées mi, la, ré, sol (E-A-D-G), soit les quatre cordes les plus graves de la guitare, une octave plus bas. Le manche est donc plus long, les cordes plus épaisses, et le son se pose sur les fondamentales des accords plutôt que sur les accords eux-mêmes.
Ce rôle de liaison explique que le bassiste travaille en binôme avec le batteur : ensemble, ils forment la section rythmique qui donne au groupe son assise. Comprendre comment se construit un rythme aide beaucoup à placer ses notes, et les bases pour apprendre à jouer de la batterie servent autant au bassiste qu'au futur batteur. La différence entre guitare et basse tient aussi à la main droite : le bassiste joue souvent aux doigts, en alternant index et majeur, là où le guitariste gratte au médiator. Le pouce sert à la technique du slap, popularisée en funk puis par des musiciens comme Marcus Miller.
La corde la plus grave d'une basse quatre cordes descend au mi grave ; une basse cinq cordes ajoute en général un si grave sous ce mi, utile en metal, en gospel ou en musique de film. La basse six cordes ajoute encore un do aigu, appréciée pour les solos en jazz fusion.
Quelle basse pour débuter, et avec combien de cordes ?
Une basse pour débutant gagne à rester une quatre cordes à manche fin : c'est la configuration de la plupart des méthodes, des tablatures et des cours, et la plus fréquente sur le marché de l'occasion. Un manche de cinq cordes, plus large, demande une main gauche plus étirée et une main droite qui étouffe davantage de cordes pour garder un son propre.
Le format compte autant que le nombre de cordes. Une basse à diapason court (short scale, environ 30 pouces) se joue plus facilement pour une petite main, un enfant ou un guitariste qui découvre l'instrument ; la Höfner « violin bass » de Paul McCartney et la Fender Mustang en sont les exemples connus. Le diapason standard de 34 pouces donne une tension et une profondeur de son plus marquées, au prix d'un manche plus long à parcourir.
| Configuration | Pour qui | Point fort | Limite |
|---|---|---|---|
| 4 cordes, diapason 34" | Débutant, rock, pop | Méthodes et modèles d'occasion nombreux | Poids et longueur pour les petits gabarits |
| 4 cordes, short scale 30" | Enfant, petite main, home studio | Confort, son rond | Moins de tension, moins de choix |
| 5 cordes | Metal, gospel, variété | Si grave supplémentaire | Manche large, cordes à étouffer |
| Fretless | Second instrument, jazz | Son glissant et chantant | Justesse exigeante |
Pour les gauchers, les modèles inversés restent plus rares d'occasion ; les solutions pour jouer de la guitare en gaucher valent aussi pour la basse, y compris le retournement d'un modèle droitier.
Les modèles qui ont fixé le son de la basse électrique
La Fender Precision Bass, lancée par Leo Fender en 1951, a donné à la basse électrique sa forme moderne : corps plein, frettes, manche vissé et micro unique en split coil, deux demi-bobines décalées qui annulent le bruit. Son son mythique, rond et puissant, reste la référence du rock, de la soul et de la variété.
La Fender Jazz Bass, apparue en 1960, porte deux micros simples, un simple bobinage chacun, et un manche plus fin au sillet : le son gagne en précision dans le médium, ce qui a séduit les bassistes de jazz, de funk puis de jazz fusion, de Jaco Pastorius à Marcus Miller. Sur le marché, les rééditions récentes comme l'American Professional, la « Fender Am Pro Jazz » des annonces, côtoient les séries mexicaines et les Squier.
La Music Man StingRay, dessinée au milieu des années 1970 avec la participation de Leo Fender, a imposé un gros micro double à électronique active : un son tranchant, très présent en funk. Sa déclinaison abordable, la Sterling by Music Man, suit le même dessin. Yamaha, avec la gamme TRBX, Ibanez et sa série SR, ou encore Sire, complètent l'offre des marques de guitares basses qu'on croise le plus en seconde main. Billy Sheehan, lui, a longtemps employé une Yamaha Attitude, signe que la marque japonaise tient sa place à côté de Fender.
D'autres noms reviennent dans les annonces de basses d'occasion. Rickenbacker, avec sa 4001 puis sa 4003, reste associée au rock progressif et au son métallique de Chris Squire ; Cort et Harley Benton occupent l'entrée de gamme, souvent bien finie pour le prix. Côté fabrication, une basse made in USA, au Japon, au Mexique ou en Indonésie n'offre pas le même niveau de finition, et quelques ateliers de lutherie fabriquent encore des basses en France, en petite série, sur commande. Pour un musicien qui vient de la contrebasse, une basse fretless ou une basse à diapason long retrouve une partie de la sensation sous les doigts. Dans tous les cas, mieux vaut essayer plusieurs modèles avant de fixer son budget : deux basses de même gamme peuvent se jouer très différemment.
Micros, électronique et effet sur le son
Les micros d'une guitare basse décident de son caractère plus que le bois. Un micro simple donne un son clair et précis, sensible aux parasites ; un split coil ou un double bobinage (humbucker) gagne en épaisseur et en silence. La position compte aussi : un micro près du manche donne un son rond, un micro près du chevalet un son plus nasal et attaqué, celui qu'on entend dans les lignes de basse jazz.
L'électronique passive se règle par un volume et une tonalité, sans pile, et vieillit bien. Une basse à électronique active, alimentée par une pile de 9 volts, ajoute un préampli et un égaliseur intégré : plus de puissance et de souplesse, mais un instrument muet quand la pile tombe à plat. Sur une basse d'occasion active, une pile neuve fait partie du test, sinon un défaut d'électronique se confond avec une pile vide.
Les pédales d'effet pour basse (compresseur, overdrive, octaveur, chorus) s'ajoutent ensuite ; aucune ne corrige un micro qui crachote. La construction joue enfin sur le sustain : un manche traversant le corps, d'un seul tenant, prolonge la note, là où un manche vissé facilite le réglage et le remplacement.
Basse électrique, électro-acoustique ou fretless : quel style musical visé ?
La basse électrique à corps plein couvre le rock, la pop, le funk et la plupart des styles joués en groupe. La basse électro-acoustique, avec sa caisse creuse et un capteur sous le chevalet, se joue sans ampli en répétition, mais elle reste discrète face à une batterie : elle trouve sa place dans les formations acoustiques, le folk et les sessions guitare et basse en petit comité.
La basse fretless, sans frettes, produit un son glissant qui rapproche la basse de la contrebasse. Elle exige une justesse parfaite de la main gauche, sans repère métallique sous les doigts : la plupart des bassistes la prennent en second instrument, une fois la quatre cordes à frettes maîtrisée. Une basse semi-creuse, enfin, apporte des harmoniques plus chaudes, appréciées en jazz et en blues ; la sélection de guitares pour le blues montre que les mêmes familles de son se retrouvent côté guitare.
Acheter une basse d'occasion : l'inspection, point par point
Une basse d'occasion se juge en main, branchée, et pas seulement sur photo. Le marché est actif : Fender, Ibanez, Yamaha et Music Man gardent une bonne valeur de revente, ce qui limite la perte si l'instrument ne convient pas. L'examen suit toujours le même ordre.
- Le manche : le regarder dans l'axe depuis la tête pour repérer une torsion ou un voilage. Demander si la truss rod tourne encore : une tige bloquée en fin de course annonce une réparation lourde.
- Les frettes : jouer chaque note sur toute la longueur du manche pour détecter les frisages et les creux sous les cordes les plus jouées.
- L'électronique : faire tourner chaque potentiomètre, bouger le jack, tester chaque micro seul. Un faux contact qui grésille se repère en quelques secondes.
- Les mécaniques et le chevalet : une mécanique qui patine ou un pontet grippé empêchent de tenir l'accord.
- Le poids : soupeser l'instrument, sangle comprise, car une basse lourde fatigue l'épaule en répétition.
Pour tester correctement, il faut un ampli prévu pour les graves : un petit ampli de guitare rend un son confus et s'abîme vite. Les repères pour choisir un amplificateur pour instrument s'appliquent à l'ampli basse, et un modèle à lampes demande les contrôles décrits pour un ampli à lampes d'occasion.
Ce qui fait varier le prix d'une guitare basse d'occasion
Le prix d'une guitare basse d'occasion dépend d'abord de sa provenance : une Fender Precision Bass fabriquée aux États-Unis se place dans le haut de fourchette, une version mexicaine dans l'intermédiaire, une Squier ou une Sire dans le bas. L'année compte aussi : les basses des années 1960 et 1970 relèvent du marché de collection, où l'originalité des pièces (micros, mécaniques, vernis) fait la valeur.
Viennent ensuite l'état, la présence d'un étui, les modifications (micros changés, préampli ajouté, frettes refaites) et le canal de vente. Un magasin qui reprend et révise ses basses vend plus cher qu'un particulier, mais il garantit le réglage. Entre deux basses de même gamme, l'écart se justifie surtout par le confort de jeu : une basse bien réglée, à l'action basse et sans frisage, vaut mieux qu'un modèle prestigieux qui demande un passage chez le luthier. Les autres précautions communes aux achats de seconde main, dont les questions à poser au vendeur, figurent dans les conseils pour acheter un instrument de musique d'occasion.
Quatre cordes, fretless, gaucher : les dernières hésitations
Peut-on apprendre la basse sans avoir joué de la guitare ?
La basse s'apprend très bien sans passer par la guitare : on joue une note à la fois, et les premières lignes de basse demandent surtout de la régularité avec le rythme. Un guitariste, lui, retrouve vite ses repères puisque les quatre cordes sont accordées comme les quatre plus graves de la guitare.
Une basse cinq cordes convient-elle à un débutant ?
Une basse cinq cordes reste jouable pour débuter, mais elle complique l'apprentissage : manche plus large, corde supplémentaire à étouffer, méthodes moins nombreuses. La quatre cordes s'impose pour une première basse, sauf si le style visé, metal ou gospel, réclame le si grave dès le départ.
Combien de temps durent les cordes d'une basse ?
Des cordes de basse en métal perdent leur brillance au fil des semaines de jeu, selon la transpiration et la fréquence de jeu ; certains bassistes recherchent au contraire ce son plus mat. Sur une basse d'occasion, un jeu de cordes neuf permet de juger l'instrument et non l'usure de ses cordes.