Les instruments chinois se rangent depuis la dynastie Zhou en huit familles de matériaux, le bayin : soie pour les cordes, bambou pour les flûtes, métal, pierre, peau, bois, calebasse et terre cuite. L'erhu à deux cordes, le pipa, luth à quatre cordes, et la cithare guzheng en sont les plus joués aujourd'hui, du répertoire traditionnel aux cérémonies.
- Cordes frottées
- erhu, zhonghu, banhu : la voix chantée de la musique chinoise.
- Cordes pincées
- pipa, ruan, guzheng et guqin, la cithare chinoise des lettrés.
- Vents
- dizi, xiao, sheng et suona, du murmure du bambou à l'éclat des cortèges.
- Percussions
- gongs, cymbales, tambours et cloches de bronze bianzhong.
Le bayin, la classification chinoise par matériau
La classification des instruments chinois ne suit pas la logique occidentale (cordes, vents, percussions) mais la matière qui produit le son. Les textes de la dynastie Zhou, rédigés il y a plus de deux mille cinq cents ans, décrivent déjà ces huit sons, le bayin, que les érudits associaient aux saisons et aux points cardinaux. Ce découpage explique pourquoi un même ouvrage chinois range le guzheng avec l'erhu (tous deux « soie », car leurs cordes étaient autrefois en soie torsadée) alors que l'un se pince et l'autre se frotte.
Ces types d'instruments de musique chinois se lisent encore dans les noms : le caractère du bambou apparaît dans dizi et xiao, celui de la peau dans plusieurs tambours. Les cordes modernes sont aujourd'hui en acier ou en nylon, mais le classement reste en usage dans les conservatoires de Chine continentale.
| Matériau (pinyin) | Instruments représentatifs | Famille occidentale |
|---|---|---|
| Soie (si) | erhu, pipa, guzheng, guqin | cordes frottées et pincées |
| Bambou (zhu) | dizi, xiao | instruments à vent |
| Calebasse (pao) | sheng, hulusi | vents à anche libre |
| Métal (jin) | gongs luo, cymbales bo, cloches bianzhong | instruments à percussion |
| Pierre (shi) | lithophones bianqing | percussions accordées |
| Peau (ge) | tambours dagu, bangu | membranophones |
| Bois (mu) | claquoirs, poisson de bois muyu | idiophones |
| Terre cuite (tu) | ocarina xun | vents globulaires |
Au programme
- Le bayin, la classification chinoise par matériau
- Les instruments à cordes chinois frottées : l'erhu et sa famille
- Pipa, ruan et cithares : les cordes pincées
- Dizi, xiao, sheng, suona : les instruments à vent
- Gongs, tambours et cloches de bronze
- Comment la musique traditionnelle chinoise est née et a évolué
- Acheter un instrument chinois d'occasion : quoi contrôler
- Premier instrument chinois et différence entre guzheng et guqin
Les instruments à cordes chinois frottées : l'erhu et sa famille
L'erhu est le plus connu des instruments à cordes chinois frottés, souvent surnommé violon chinois. Son nom associe « er », deux, à « hu », terme qui désignait les peuples nomades du Nord d'où vient la famille des huqin. Il possède deux cordes accordées à la quinte, un long manche sans touche et une petite caisse de résonance hexagonale ou octogonale, couverte d'une peau de serpent qui fait vibrer le chevalet.
L'archet de crin passe entre les deux cordes : le musicien ne peut donc jamais le retirer. La main droite pousse ou tire la mèche contre l'une ou l'autre corde, la main gauche presse les cordes dans le vide, sans les plaquer contre un manche, ce qui permet les glissandos et le vibrato si proches de la voix humaine. Le zhonghu, plus grave, et le banhu, à table d'harmonie en bois, accompagnent l'opéra du Nord. Pour comparer avec le violon et la viole, la page sur les cordes frottées et pincées du monde entier replace l'erhu parmi ses cousins.
Pipa, ruan et cithares : les cordes pincées
Le pipa est un instrument à quatre cordes en forme de poire, venu d'Asie centrale par la route de la soie et devenu le luth favori de la cour sous la dynastie Tang (618-907). Le musicien le tient presque vertical, pince les cordes avec des onglets fixés aux doigts de la main droite et joue sur des frettes hautes, une trentaine sur les modèles actuels. Le trémolo rapide des cinq doigts, le lunzhi, donne au pipa sa couleur reconnaissable dans les pièces guerrières comme « Embuscade de tous côtés ».
Le ruan, à caisse ronde, et le liuqin, plus aigu, complètent ce groupe dans l'orchestre moderne. La famille des cithares chinoises compte deux instruments majeurs :
- le guzheng, cithare chinoise à chevalets mobiles, le plus souvent à 21 cordes accordées sur une gamme pentatonique ; la main droite pince, la main gauche appuie à gauche des chevalets pour faire varier la hauteur ;
- le guqin, cithare à sept cordes sans chevalet, repérée par treize points de nacre, l'instrument des lettrés confucéens, inscrit par l'Unesco au patrimoine culturel immatériel.
Le yangqin, cymbalum à cordes frappées par deux baguettes de bambou, arrivé par la mer à l'époque Ming, se rattache aux cordes par sa construction et aux percussions par son jeu.
Dizi, xiao, sheng, suona : les instruments à vent
Les instruments à vent chinois partent tous du bambou ou de la calebasse. Le dizi, flûte traversière, porte entre l'embouchure et les trous une fine membrane de roseau, le dimo, qui vibre et donne au son son grain nasillard et brillant. Le xiao, flûte droite plus grave, sert la méditation et accompagne volontiers le guqin ; son histoire croise celle de la poésie lettrée, où il évoque la solitude et la lune.
Le sheng est un orgue à bouche fait de tuyaux de bambou plantés dans un réservoir ; chaque tuyau porte une anche libre en cuivre qui joue à l'inspiration comme à l'expiration. Son principe a inspiré, au XVIIIe siècle, les facteurs européens qui ont conçu l'harmonica puis l'accordéon. La suona, hautbois à anche double et pavillon de cuivre, domine les mariages et les funérailles des campagnes : c'est l'instrument populaire le plus sonore de la musique folklorique chinoise. Le hulusi, flûte à calebasse du Yunnan, et le xun, ocarina de terre cuite vieux de plusieurs millénaires, complètent la palette des vents.
Gongs, tambours et cloches de bronze
Les instruments à percussion chinois structurent l'opéra : dans l'opéra de Pékin, le joueur de bangu, petit tambour à peau tendue, dirige l'ensemble avec ses baguettes, puis gongs luo et cymbales bo ponctuent entrées, combats et changements d'émotion. Le grand tambour dagu ouvre les fêtes du Nouvel An et la danse du lion.
Les bianzhong, carillons de cloches de bronze, témoignent d'une maîtrise acoustique ancienne : l'ensemble retrouvé en 1978 dans la tombe du marquis Yi de Zeng (Hubei), daté de 433 av. J.-C., réunit 65 cloches dont chacune donne deux notes selon l'endroit où on la frappe. Pour situer gongs et tambours parmi les autres traditions, la page dédiée aux percussions du monde, du djembé au gong fait le tour de la famille.
Comment la musique traditionnelle chinoise est née et a évolué
La musique traditionnelle chinoise mêle trois sources : les rites de cour hérités des Zhou, la musique savante des lettrés autour du guqin, et la musique populaire des villages, des théâtres et des temples. Sous la dynastie Tang, la capitale Chang'an accueille des musiciens d'Asie centrale, d'Inde et de Perse ; le pipa, plusieurs harpes et de nouveaux tambours entrent alors dans la culture chinoise.
Au XXe siècle, les conservatoires de Shanghai et de Pékin créent l'orchestre de musique chinoise moderne, calqué sur l'orchestre symphonique : pupitres d'erhu à la place des violons, pipa, ruan et yangqin au centre, sheng et dizi pour les vents. Des compositeurs écrivent pour lui une musique instrumentale nouvelle, et le concerto « Les Amants papillons » (1959), d'abord pour violon, existe aujourd'hui en version pour erhu. Pour qui découvre le continent, la page sur le koto japonais, le sitar indien et leurs voisins d'Asie montre ce que la Chine a transmis à ses voisins : le koto du Japon descend directement de la cithare zheng, arrivée sur l'archipel à l'époque de Nara.
Acheter un instrument chinois d'occasion : quoi contrôler
Un instrument chinois d'occasion se juge sur quelques points précis, qui varient selon la famille.
- Erhu : peau du résonateur sans fente ni décollement, chevilles qui tiennent l'accord, archet dont la mèche n'est pas cassée. La peau de python relève de la convention CITES : pour un erhu qui passe une frontière hors Union européenne, demander au vendeur les documents d'origine.
- Pipa : frettes en bambou ou en ivoire synthétique bien collées, table d'harmonie sans fissure près du cordier.
- Guzheng : table bombée intacte, tous les chevalets présents (ils se perdent au déménagement), chevilles d'accord qui tournent sans jeu.
- Dizi : bambou sans fente longitudinale, ligatures en place ; le dimo, lui, se remplace facilement.
Les instruments d'étude fabriqués en série à Suzhou, Shanghai ou Pékin conviennent pour commencer ; un instrument ancien mérite l'avis d'un luthier spécialisé avant achat. Les pistes de revente (sites d'annonces, boutiques de musiques du monde, ventes aux enchères) sont détaillées dans la page qui explique où trouver un instrument d'occasion en France.
Premier instrument chinois et différence entre guzheng et guqin
Quel instrument chinois choisir pour débuter ?
Le dizi est l'instrument chinois le plus accessible pour débuter : léger, robuste et peu encombrant, il se joue dès les premières semaines. L'erhu demande plus de patience, car la justesse dépend uniquement de la main gauche, sans repère sur le manche.
Faut-il apprendre le chinois pour jouer d'un instrument chinois ?
Pour jouer d'un instrument chinois, aucun cours de chinois n'est nécessaire. Les partitions d'étude utilisent souvent le jianpu, une notation chiffrée (1 à 7 pour les degrés de la gamme) qui s'apprend en quelques heures, et beaucoup de méthodes existent aussi sur portée occidentale.
Quelle différence entre guzheng et guqin ?
Le guzheng et le guqin sont deux cithares chinoises, mais le guzheng a des chevalets mobiles et une vingtaine de cordes au son brillant, quand le guqin n'a que sept cordes, sans chevalet, et un son intime pensé pour le jeu solitaire.