On regarde l'état des cordes, les rayures, le jeu des mécaniques. On oublie la seule chose qui abîme durablement un instrument en bois sans que personne y touche : l'air dans lequel il a passé les hivers précédents.
Le bois bouge, et toujours dans le même sens
Le bois échange de l'humidité avec l'air jusqu'à s'équilibrer avec lui. Il gonfle quand l'air est humide, il se retire quand l'air est sec, et ce mouvement se produit presque uniquement en travers du fil, très peu dans sa longueur. Un instrument stocké plusieurs mois dans une pièce chauffée à trente pour cent d'humidité ne se déforme donc pas au hasard : il rétrécit dans une direction prévisible, ce qui explique la forme des dégâts.
Deux signes visibles chez le vendeur
Le premier est le plus fiable et le plus facile à sentir : passez la main le long du bord de la touche. Si les extrémités des frettes accrochent la paume, c'est que le bois s'est retiré alors que le métal, lui, n'a pas bougé. L'instrument a séché. Le second est la table : une table creusée, une action anormalement basse avec des cordes qui frisent, vont dans le même sens. À l'inverse, une action devenue très haute et un bois gonflé signalent un stockage trop humide.
Lire une fissure
Une fente qui suit le fil du bois, droite, souvent près du chevalet ou d'une éclisse, est presque toujours une fissure de sécheresse. Une cassure qui traverse le fil relève d'un choc. La distinction change tout à l'achat : la première est un défaut d'entretien réparable par un luthier, la seconde a pu déplacer des éléments collés. Aucune n'est éliminatoire, mais elles ne se négocient pas de la même manière, ce qui rejoint les précautions décrites dans notre page sur l'achat d'occasion.
La précaution du jour de l'achat
Un instrument transporté par temps froid arrive à la température extérieure. Ouvert immédiatement dans un salon chauffé, il subit un écart brutal : de la condensation se forme, le vernis peut se craqueler. La règle des luthiers est simple, il suffit de la connaître : laisser l'étui fermé une heure dans la pièce avant de l'ouvrir. Cela ne coûte rien et évite un dommage qu'on attribuera ensuite au vendeur.
Après l'achat
Un hygromètre de quelques euros et un humidificateur d'étui suffisent à tenir la plage utile, autour de la moitié d'humidité relative. C'est la dépense la plus rentable sur un instrument en bois, largement avant les accessoires que l'on achète d'abord, comme le rappellent nos pages sur le choix d'un instrument.
